不死鳥、逝く ニキ・ラウダ死去

Ｆ１チャンピオンに３度輝いた伝説的ドライバー、ニキ・ラウダが５月20日、死去した。
享年70。

1970年代のスーパーカーブームを経験した方ならその名を知らない方はほとんどいないだろう。
1976年と77年には富士スピードウェイでＦ１レースも開催されるなど、Ｆ１レースに対する関心も高まった。

そんな当時、Ｆ１ドライバーとして真っ先に名前が挙がるのがニキ・ラウダではなかったか。
Ｆ１の象徴、フェラーリのドライバーとして、1975年、1977年と、チャンピオンに輝いた。

が、ある意味それ以上に彼の名を有名にしたのは、1976年、大事故から奇跡の生還を果たしたことだ。
クラッシュしたマシンはすぐさま大きな炎に包まれ、ほとんどの人間がラウダの死を覚悟した。
助け出されたものの、激しい火傷と、高温の空気を吸い込んだ肺の損傷はひどく、運ばれた病院で生死の境をさまよい、一時は牧師が病室に呼ばれるほどだった。

しかし、そこから驚異的な回復を見せ、わずか６週間後のレースで復帰した。
それでも、頭部に負った火傷はひどく、顔の右半部は大腿部の皮を移植した痕が生々しく残り、また、右側の耳は外耳が焼けてかなりの部分が欠損してしまっているなど、その姿は正視するのが難しいほど痛々しかった。
ヘルメットの下にかぶるマスクは血が滲んで真っ赤になっていたという。

結局その年は最終戦の富士スピードウェイでの大雨のレースをみずからリタイア。
逆転されてチャンピオンにはなれなかった。
しかし翌77年には再びチャンピオンの座についた。

そんなエピソードからついたあだ名が「不死鳥」（海外ではどうだったかは知らないが）。
不死鳥、ニキ・ラウダ。
ラウダといえば不死鳥。
日本ではほぼ常に「不死鳥　ニキ・ラウダ」と紹介された。
まるで二つ名のように、「不死鳥」と「ラウダ」はセットだった。

その後、1979年に一度引退したラウダだったが、1982年にＦ１に復帰すると、1984年、史上最少の0.5ポイント差でアラン・プロストを下し三度チャンピオンとなった。

これまでに生まれたＦ１チャンピオンの中でも、特に優れた偉大なチャンピオンの１人として必ず名前があがるドライバーだった。

亡くなったのは１週間以上前のことだったが、その報を知ったのが数日遅れのことだったので、記事にする機会を逃していたが、やはり残しておこうと思う。

ご冥福を祈ります。
どうぞ安らかに・・・